삶의 이유가 살아갈 힘이 됩니다

연일 일가족이 함께 세상을 등지고 떠난 보도를 보았습니다. 가던 배가 망망대해 앞에서 어디로 가야 할지 알려주는 나침반을 잃고 좌초한 것입니다. 목적 있는 삶은 삶의 행복과 건강과 수명에 지대한 영향을 미칩니다. 과학자들은 순간의 쾌락을 좇는 ‘헤도니아(Hedonia)’적 행복과, 삶의 의미와 가치를 추구하는 ‘유대이모니아 (Eudaimonia)’적 행복을 구분합니다. 그리고 우리의 몸과 마음을 진정으로 살리고 회복시키는 것은 바로 후자, 즉 목적이 있는 삶에서 오는 충만함이라고 입을 모읍니다. 실제로 뚜렷한 삶의 목적을 가진 사람은 그렇지 않은 사람보다 모든 원인에 의한 사망률이 현저히 낮고, 심장마비나 뇌졸중 같은 심혈관 질환 발생 위험 역시 크게 줄어든다고 합니다. 더욱 경이로운 사실은, 목적의식이 뇌 건강에 미치는 영향입니다. 삶의 의미를 굳게 붙들고 사는 사람은 치매 발병률이 낮을 뿐 아니라, 설령 뇌에 알츠하이머 단백질이 쌓이는 물리적인 손상이 생기더라도 인지 기능이 훨씬 더 잘 보존된다는 연구 결과는 깊은 울림을 줍니다. 마치 삶의 이유라는 ‘보이지 않는 방패’가 우리의 가장 연약한 부분을 끝까지 지켜주는 것만 같습니다.

이게 어떻게 가능한 일일까요? 비밀은 우리 몸의 정교한 ‘마음-신체 연결망’에 있습니다. 삶의 목적은 스트레스 호르몬(코르티솔) 수치를 안정시키고, 우리 몸을 병들게 하는 만성 염증을 줄여줍니다. 심지어 DNA 끝에 달린 보호 캡 ‘텔로미어’의 길이를 건강하게 유지시켜 세포의 노화를 늦추기까지 합니다. 방향 잃은 삶이 우리 몸의 스위치를 ‘비상경보’ 상태로 만든다면, 목적이 이끄는 삶은 ‘안전’과 ‘회복’ 모드로 전환시키는 셈입니다. 내면의 방향이 분명할 때, 비로소 우리 몸은 평안을 되찾고 스스로를 치유하기 시작합니다.