미국 프로풋볼(NFL) 선수 머릴 호지(Merril Hoge)에 대한 이야기입니다. 1990년대 중반에 NFL을 떠난 후, 머릴은 38세의 나이에 2단계 비호지킨 림프종 진단을 받았습니다. 의사들은 화학 요법이 암을 치료할 수 있을 지, 완전히 회복될 수 있을지 확신하지 못했습니다. 심지어 머릴 조차도 암을 이겨 낼 힘이 과연 있을지 의문을 품었습니다. 그의 주치의는 6개월-1년간 집중 화학 요법을 받아 볼 것을 권했습니다. 효과가 있으리란 보장 없이 항암 치료를 받는다는 건 아주 고통스러울 것 이란 조언도 함께해 주었습니다. 죽음이 얼마 남지 않았다는 생각에 압박감을 느꼈고, 머릴은 질병과 죽음에 대한 생각에 사로잡혔습니다. 머릴은 자신의 병을 즉시 자녀들에게 털어놓았고 다가올 변화에 대비하기로 결정했습니다. 아버지에게 무슨 일이 일어나고 있는지 알게 된 아홉 살 된 딸 코리는 그의 목을 감싸고 얼굴을 들여다보며 말했습니다. “아빠, 어떻게든 살아남아요.” 그 순간 머릴의 에너지가 달라졌습니다. 죽는 건 더 이상 그의 선택지에 없었습니다. ‘살아남는다’는 말은 선수이자 아버지인 머릴이 가장 좋아하는 문장이었습니다.

암으로 죽을 거라고 생각하던 그는 생각을 긍정적으로 바꿔 먹었습니다. “나는 비호지킨 림프종을 부숴 버릴 것이다.” 그는 우선 자신의 장기가 건강하고, 깨끗하고, 암이 없는 건강한 상태라고 상상하기 시작했습니다. 자신의 편을 들어줄, 생명에 대한 의지와 증거가 필요했습니다. 의사의 도움으로 림프종에서 살아남은 몇몇 환자들을 만났고, 어떻게 암을 이겨냈는지에 대한 그들의 이야기를 들었습니다. 그는 완치 환자들을 만날 때마다 용기를 얻었습니다. 결국 머릴은 완치되었고 17년이 지난 지금까지 머릴의 암은 재발되지 않고 있습니다. “살아남으라.”라는 생각은 세상이 그에게 무엇을 던지든 간에, 계속해서 그에게 영감을 주면서, 그가 강력함을 느끼고 그의 환경을 통제할 수 있도록 도와주었습니다. 미국의 주목받는 신경 과학자 크리스틴 윌르마이어 박사가 획기적인 실험과 수많은 임상 경험을 바탕으로 한 뇌 건강의 비밀을 밝힌 <브레인 리부트>라는 책에 나오는 이야기입니다.

그는 “생각만으로 뇌를 바꿀 수 있다”라고 말합니다. 저자는 우리의 모든 생각은 인지 기능에 영향을 미친다고 합니다. 부정적인 생각을 하면 명료성, 창의성, 집중력, 문제 해결, 의사 결정, 그리고 생각과 사고를 처리하는 전반적인 능력을 떨어뜨리는 호르몬, 신경 전달 물질, 구조를 활성화시키게 되다고 하며 반면에, 긍정적인 생각을 하면 더 높은 인지 기능, 더 나은 의사 결정, 그리고 더 행복한 기질을 이끌어 내는 호르몬, 신경 전달 물질, 뇌 영역이 활성화된다고 합니다. 연구 결과에 따르면, 낙관주의자들은 평균적으로 11~15퍼센트 더 오래 산다고 합니다. 인간은 하루에 6-8만 개의 독립적 생각을 하는데 90%는 반복적이고 최대 80%는 부정적이라고 합니다. 부정적인 생각은 뇌의 스트레스를 증가시켜 코르티솔과 내부 염증을 증가시키고 시간이 지남에 따라, 스트레스 호르몬과 염증의 증가는 해마를 손상시킬 수 있다고 합니다. 부정성은 또한 사고와 운동 능력을 조절하는 소뇌와, 기억력 문제와 충동 조절 문제, 그리고 기분 장애와 관련된 측두엽 모두의 활동을 감소시킨다고 합니다. 부정적 인 생각을 많이 할수록 부정적인 신경 경로가 만들어 진다. 부정적인 생각은 유전자를 바꿀 수도 있고, 염색체 끝에 있는 보호 캡인 텔로미어를 줄여 세포들의 노화 속도를 빠르게 할 수도 있다고 합니다. 반복적이고 부정적인 생각은 심장 질환, 당뇨, 장애(신체적, 정신적), 암, 그리고 다른 만성 질환의 위험을 증가시킨다고 합니다.

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