늦은 밤, 최고급 오피스텔의 통유리창 너머로 도시의 야경이 보석처럼 쏟아집니다. SNS 알림은 쉴 새 없이 울리고, 주식 앱의 초록색 숫자는 어제의 나보다 오늘의 내가 더 ‘성공했음’을 증명합니다. 모든 것을 가졌고, 모든 것을 이룬 듯한 밤. 그런데 문득, 심장에 커다란 구멍이 뚫린 듯한 공허함이 파도처럼 밀려옵니다. “대체 나는 무엇을 위해 이렇게 살고 있는가?”

이 질문은 21세기를 살아가는 우리만의 것이 아닙니다. 지금으로부터 약 3천 년 전, 역사상 가장 지혜롭고 부유했던 한 왕이 같은 질문을 던졌습니다. 바로 솔로몬입니다. 그는 부와 쾌락, 지식과 권력의 정점에서 이렇게 고백합니다. “헛되고 헛되며 헛되고 헛되니 모든 것이 헛되도다.”

오늘날 우리는 역사상 그 어느 때보다 풍요로운 시대를 살고 있지만, 이상하게도 마음은 솔로몬의 시대로 퇴행하고 있습니다. 채울수록 더 큰 갈증을 느끼고, 가질수록 더 공허해지는 이 시대의 역설. 그 ‘의미의 결핍’이라는 병의 정체는 무엇이고, 우리는 어디에서 해답을 찾을 수 있을까요? 현대 사회는 우리에게 끊임없이 속삭입니다. “더 많이 가져라, 더 빨리 누려라, 더 높이 올라가라!” 손가락 하나로 우주의 모든 지식을 불러오고, 지구 반대편의 소식을 실시간으로 접하는 시대. 우리는 역사상 가장 많은 선택지와 기회를 가졌습니다. 하지만 하버드 의대 연구진의 보고서는 지난 100년 전보다 여가 시간은 2배 이상 늘었지만, 행복감은 오히려 뒷걸음질 쳤다는 것입니다.

왜일까요? 우리는 ‘소유’와 ‘경험’의 양을 늘리는 데는 성공했지만, 그것을 담을 ‘의미’라는 그릇을 잃어버렸기 때문입니다. 눈은 더 화려한 것을 봐도 만족할 줄 모르고, 귀는 더 자극적인 소리를 들어도 채워지지 않습니다. 이는 “눈은 보아도 족함이 없고 귀는 들어도 가득 차지 아니한다”(전 1:8)는 수천 년 전의 통찰과 정확히 일치합니다. 풍요는 우리에게 안식을 주지 못하고, 오히려 끝없는 갈증을 유발하는 소금물이 되어버렸습니다. 나치 수용소라는 극한의 절망 속에서 살아남은 정신과 의사 빅터 프랭클은 그의 저서 『죽음의 수용소에서』를 통해 인간 존재의 핵심을 꿰뚫었습니다. “인간은 쾌락이나 권력이 아니라, 궁극적으로 의미를 추구하는 존재다.” 생사의 갈림길에서 생존자를 결정한 것은 건강한 체력이나 지식이 아니라, ‘살아야 할 이유’, 즉 삶의 의미를 끝까지 붙잡은 의지였습니다.