길을 걷다 발에 툭 걸려 넘어질 뻔했던 작은 돌멩이. 그 순간, 우리는 당황하며 중심을 잃습니다. 별것 아닌 돌 하나가 준비되지 않은 순간 우리의 발목을 잡는 '거침돌'이 되는 것이죠. 그런데 신기하게도 똑같은 돌멩이라도 다른 각도에서 보면, 전혀 다른 의미가 됩니다. 가파른 오르막길에서 발을 딛고 올라서는 ‘디딤돌’이 되어 우리를 더 높은 곳으로 이끌어 주기도 합니다. 결국, 그 작은 돌멩이가 우리를 넘어뜨리는 거침돌이 될지, 더 높이 뛰어오르게 하는 디딤돌이 될지는 돌 자체의 크기나 모양이 아닌, 그것을 대하는 우리의 태도에 달려 있습니다.

성공한 이들의 삶을 들여다보면, 그들의 화려한 이면에는 예외 없이 수많은 거침돌이 있었습니다. 널리 알려진 방송인 오프라 윈프리 역시 어린 시절 가난, 성폭력, 인종차별이라는 삼중고를 겪었죠. 방송사에서는 “TV 진행자로 어울리지 않는다”는 혹평까지 받았습니다. 그러나 그녀는 이 모든 거침돌을 자신만의 진정성과 공감 능력을 기르는 훈련장으로 삼았습니다. 수많은 상처와 실패가 그녀의 인생을 무너뜨린 것이 아니라, 오히려 전 세계인에게 영향력을 끼치는 디딤돌이 된 것입니다.

심리학자들은 이러한 과정을 '인지적 재평가(Cognitive Reappraisal)'라고 부릅니다. 동일한 사건이라도 우리가 어떻게 해석하고 의미를 부여하느냐에 따라 전혀 다른 감정적 결과를 가져온다는 것입니다. 하버드 심리학자 셰리 터클은 “사람은 고통을 단순한 고통으로 끝낼 수도 있지만, 그것을 의미 있는 이야기로 재구성할 때 비로소 성장한다”고 말했습니다. 또한, 긍정심리학의 핵심 개념인 '외상 후 성장(PTG, Post-Traumatic Growth)'도 이와 맥락을 같이합니다. 심각한 시련을 겪은 이들 중 상당수가 오히려 이전보다 더 깊은 감사, 새로운 삶의 의미, 더 강한 인간관계를 경험한다는 연구 결과는 우리 안에 거침돌을 디딤돌로 재구성할 수 있는 심리적 역량이 내재되어 있음을 보여줍니다. 현대 사회는 구조조정, 예기치 않은 질병, 관계의 깨어짐 등 누구에게나 불쑥 찾아올 수 있는 거침돌로 가득합니다. 많은 사람이 이런 시련 앞에서 “왜 하필 나에게 이런 일이 일어나는가?”라며 원망과 무기력에 빠집니다.