미국 스탠버드대 면역학과 필립 피조 교수에 의하면 건강하게 장수하기 위해서는 목적의식이 중요하다고 합니다. 미국 앤아버 미시간 대학교 공중보건대 연구팀이 6,985명의 50세 이상 성인을 대상으로 한 연구 결과, 삶에 대한 목적의식이 없는 사람은 그렇지 않는 사람보다 5년 이내 사망할 확률이 2배 이상 높았다고 합니다. 삶의 목적과 그에 따른 임무를 설정하고 달성을 위해 노력하는 과정이 건강을 돕는다고 합니다. 직장에서 은퇴했다면 다시 학교로 돌아가 공부하거나 자원봉사 동호회 활동을 하며 새로운 목표를 정하는 게 좋다고 합니다. 이러한 연관성이 인종, 민족, 성별과 관계 없이 적용될 수 있는지 확인하기 위해 보스턴 대학교의 한 연구진은 대규모의 분석 연구를 했답니다. 그들은 미국 국립노화연구소와 사회보장국의 종단 연구를 분석하여 50세 이상 참가자 1만 3,159명의 데이터를 수집해 8년간의 추적 관찰하였답니다. 그 기간 중 24.7%인 3,253명이 사망했는데 목적의식이 강한 참가자들은 낮은 참가자에 비해 15.2% 낮은 사망률을 나타냈답니다. 각 참가자의 인종이나 민족성에 따른 유의미한 차이는 관찰되지 않았답니다. 목표를 갖는 것은 여성과 남성 모두에게 장수에 도움이 되는 것으로 나타났으나 이러한 효과는 특히 34%의 사망률 감소 효과를 나타낸 여성에게 두드러졌답니다. 연구진은 7가지 항목으로 구성된 목적의식 측정 모듈을 개발하여 참가자들에게 적용했는데 목적의식이 높은 사람들에게서 일상적인 스트레스 요인에 대한 반응이 적으며, 불안감과 괴로운 감정을 느끼는 빈도가 적었답니다. 이들은 금연자일 가능성이 높았고, 주기적으로 운동하며, 더욱 자주 건강 검진을 받았답니다. 여성의 경우 의료 서비스의 사용 빈도가 비교적 높았으며 남성 참가자들은 전반적으로 자신의 건강 문제에 대해 의료진과 논의하는 것을 꺼리는 경향이 있었답니다. 오스월드 교수는 “우리의 목표가 마음은 면역 반응에 많이 좌우되며 정신이 건강하면 몸도 면역 반응을 더 활발하게 나타낼 수 있다. 놀랍게도 여러 건의 연구가 행복한 사람과 생의 목적 의식을 가진 사람이 더 오래 산다는 것을 보여준다. 아무튼 정신과 마음을 고치는 것이 몸을 고칠 수 있는 최선의 방책일 뿐 아니라 가장 비용이 적게 드는 방편이기도 하다”라고 말합니다.

인생은 속도가 아니라 방향입니다. 삶의 목적을 분명히 설정하고 가면 건강뿐 아니라 사회적 성공도 거둘 수 있습니다. 사회에서 가장 성공하는 사람들의 특징은 무엇일까를 하버드 대학의 사회학자 밴필드 교수는 조사했답니다. 장기간 조사해 보니 가문, 교육, 지능, 연줄보다 '시간적 시야'였답니다. '시간적 시야'(time perspective)란 지금 뭘 할지를 결정할 때 시간적으로 얼마나 길게 내다보느냐 하는 것입니다. 사회적으로나 경제적으로나 가장 성공한 사람들은 한결같이 시간적으로 수십 년 뒤의 일을 내다보고 현재의 일을 결정한 것으로 나타났답니다. 목적은 인간의 궁극적 관심사와 맞닿아 있습니다. 목적은 "왜 이것을 하려고 하는가? 왜 이것은 중요한가?"라는 질문에 대한 최종적인 답변입니다. 목적은 일상을 이끄는 단기적 목표와 동기에 더 깊은 의미를 부여합니다. 목적은 최소한 그 일에 진지하게 헌신하게 하고, 원하는 것을 이루게 하고 전 생애의 틀을 세워 주며, 현재 하고 있는 일과 성취에 대한 의미뿐 아니라 영감과 동기도 부여해 줍니다. 성경은 말씀합니다. “그런즉 너희가 먹든지 마시든지 무엇을 하든지 다 하나님의 영광을 위하여 하라(고전 10:31)”